州经办盐务，辛亥革命后进入贵州政界。一九一三年任贵州巡抚使，一九一五年解职入京任民国参政院参政。

袁世凯称帝后，戴戡遂与梁启超、蔡锷等人密谋“倒袁”。护国运动中任云、贵两省核心联络人，云南起义后策动贵州桴鼓相应。

护国战争中任滇黔联军右翼军总司令，被蔡锷盛誉“能出奇制胜，以少胜多，略地千里，迭复名城，致令强虏胆丧，逆贼心摧。功在国家，名垂不杇。”的护国将军。

一九一七年因反对张勋复辟，与川军刘存厚激战寡不敌众，战场阵亡，年仅三十八岁。

戴戡和王伯群同到北京，随后便成为蔡和云南将领间的秘密联系人。

蔡锷派王伯群携密函前往昆明。王伯群动身前曾和戴戡、陈启铭等穿着大礼服共摄一影，且题：“不成功即成仁”字句。

蔡锷的反袁安排中，邀戴戡到天津和北京是重要的一幕。

蔡、戴和梁启超共商讨袁计划，拟定于袁称帝时，云南首先宣布独立。贵州则俟一月后响应，广西则俟两月后响应，然后以云南之力下四川，以广西之力下广东，三四个月后会师武昌，底定中原。

同时并派彭新民赴桂，毕厚赴粤，赵恒惕、陈复初赴湘。前面说到过，赵恒惕因参与二次革命，被袁世凯命令湖南查办使汤芗铭拿解至北京六军部监禁，民国三年十二月，蔡鄂在北京联合陈宦将其保释。

蔡锷这时自己扮演两个角色，其一是假意和老师梁启超各行其是；其二是大隐花丛，与小凤仙打得火热。然而暗中他却积极部署倒袁的军事，除了戴戡成为他和云贵两省的中间连络人而外，他同时和流亡东京的国民党人取得联系。

袁世凯虽被蔡锷的假象所迷惑，但却仍不十分放心。

民国四年十月十四日的清早，北京棉花胡同的蔡宅门口，突然人声嘈杂。

蔡鄂这时刚刚起床，门口一个操天津口音的刘排长，推门闯入，厉声喊叫：“检查！”

蔡家的看门人挡不住这些如狼似虎的兵士，大声嚷着说：“这里是蔡将军的公馆，你们检查谁呀？”

刘排长气势甚盛，一掌把看门的推在地上，呼喝说：

“管你什么菜将军饭将军，我们是奉上头命令。兄弟们，快搜！”

于是这伙人一拥而入，在每个房间倾箱倒箧，结果除了破书若干卷而外，连衣服都没有两套，至于可疑的文件甚至所谓的违禁品自然也没有了。这些凶猛的鹰犬一无所获，带着失望的神情，悻悻而去。

联想到去天津那一趟，袁世凯的密探对他层层监视，蔡锷由此更加意识到自己的处境危险，决定抓紧行动。