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护国一军中路于民国五年一月十四日由昆明出发，前部第三支队长董鸿勋率队于一月二十六日抵毕节。

云南宣布独立后，陈宧对护国军北上十分恐慌，即命川军第二师师长刘存厚率一旅从泸州赶赴永宁，并派兵扼守古蔺雪山关，企图防堵滇军入川。

前边说过了，刘存厚曾是蔡锷的部属，也曾和唐继尧在陆军第十九镇卅七协七十四标共事。当时卅七协协统是蔡锷。七十四标标统是罗佩金，唐继尧是第一营管带，刘存厚是第二营管带。因此，刘存厚早就与蔡锷有了联系，决心反袁起义。当中路军前锋董鸿勋部抵达毕节时，刘存厚即派员前来联系。

随后，董鸿勋部在刘存厚所部的配合下由毕节一路北进。于一月二十八日占领赤水河，接着连克雪山关、磨泥站、营盘山、高土坡等处，三十一日进抵永宁，二月一日，进入纳溪县城（今泸州市纳溪区）。纳溪县城位于长江南岸，北距长江对岸之泸州约二十公里，是进入泸州的必经之地。

董鸿勋部抵纳溪后，刘存厚遂发布护国讨袁通电，宣布起义。并将所属刘宝、陈礼门两个团改称为护国军，自任“四川护国军总司令”。

随后，刘存厚与董鸿勋协商会攻泸州事宜，决定赶在敌人大部分增援军未到泸州之前，董鸿勋支队与刘存厚师的陈礼门团协同北攻，尽快攻下泸州。

五日，护国军向袁军发起勇猛的攻势，经与敌激战一天，于六日晨占领泸州对岸的蓝田坝、月亮岩等地。随后，董鸿勋将蓝田坝、月亮岩交由陈礼门团防守，并与陈礼门商议分两路会攻泸州。一路由陈礼门团自蓝田坝、月亮岩助攻，一路由董本人自率其支队两个营由长江下游泰安场渡过长江，攻击泸州侧背。

泸州北濒沱水，南面长江，东据两江会合之口，西有龙透关的险隘，三面环水，一面靠山，易守难攻，素有“铁打泸州”之称。而此地又为滇、黔入川之咽喉，历来为兵家必争之地。然而，此时泸州的敌情却发生了重大变化。对此，护国军方面显然还不知之不多。

本来，在天津密会上，蔡锷和梁启超等人考虑到敌强我弱实际情况，为争取战场上的主动，曾商定待护国军潜运到四川边境后再宣布云南独立，然后迅速给川南敌人以猝不及防的打击，占领叙府、泸州等要地。

但由于梁启超于十二月二十日急电蔡锷，通报了袁世凯将派周自齐赴日洽谈条件，以换取日本承认帝制和江苏将军冯国璋“盼滇速起”，且将“立应”的紧急情况，并建议云南提前起义。

蔡锷等人因而在参战部队尚未集结、有关准备没有完成的情况下，提前宣布了独立。以致云南宣布独立半月后，蔡锷才率领护国军主力自昆明出发。这就给了袁世凯调兵入川，使其主力先行抵达泸州的机会。