庆元县秀才叶生,有一次去宁州拜访名仕黄修远,途中住在一家较为荒僻的旅店。叶生进店时天色已经很晚了,店主人正准备睡,见客人来了殷勤地迎接住宿。叶生问店主人,店中还有其他客人吗。主人笑着说,我这里地处偏僻,平时来的客人很少,除了你,还有两个山东来的行商,比你先到些时候,住在东面的厢房,已经熄灯了,看样子应该是睡了。叶生听了后,没多问话,店主人安顿好他后,自顾去了。
叶生因路途劳顿,很快就要入睡,就在他朦朦胧胧之际,忽然听到窗外有人在呼唤他,叶生问是谁?来人说,我是住东厢房贩药材的客商,听主人说你是个秀才,想请求你帮忙写一封书信寄回家,可以吗?叶生听了后,就打开门将其请了进来。来人约摸有四十上下,脸色看起来很差,他自称是山东莱州人,叫刘信,同叶生相见后,礼节周全。叶生准备好笔墨后,让他口述,自己代为书写。刘信拜谢后,叹息着开始叙述。72文学网首发
信是写给刘信妻子的,但他说出来的话令人感到毛骨悚然,完全不像是活人说的,大概意思是说,自己在某年某月携带重金往某处购买药材,途中住进了一家偏僻的旅店,店主人贪图他的钱财,半夜潜入房内欲行偷窃之事,未曾想刘信并未完全入睡,当场就撞破了店主的丑行。店主贪念他的钱财,又怕刘信至官府报案,就联合他的两个儿子,将刘信当场杀死,而后将尸体埋在了屋后的大桃树下。信的最后说,希望他妻子能来取回他的尸骨,回乡安葬。
叶生听了这些非常害怕。刘信见状道,我被害的旅店就是此处,店主所说东厢房的两个山东行商便是其两个儿子,今夜他当前来行窃,你若反抗恐怕性命不保,你不怕恶人,倒先怕起了我这个冤鬼,这是什么道理?叶生听了后大惧,惊恐道,你救我一救!刘信回答说,是这样,到时候你佯装不知,待脱离此处后去告官,这样你和我的案子都可以了结了,不是吗?刘信回答说,如果能逃脱此劫,应该这样办。刘信又交代其数语,这才离去。
叶生待其离开后,哪还敢睡,待至三四更天,果然有人从窗户潜入,前来盗取叶生行李中的银两。叶生不敢惊动,勉强住到次日天明,后匆匆离店而去。临走前,他见店后方果然有颗大桃树,就前往官府据以实情相报。官吏听了后不敢怠慢案情,立即逮捕了店家父子,并在桃树下起具了刘信的遗骸,案件终于大白于天下。叶生获知店家到案供述后,十分同情刘信的遭遇,也感恩他曾救下自己,便出了银钱,雇人将书信和刘信遗骸护送回他的老家安葬。
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