如？今年我进京总裁，没想到第一个取的学生就是你。你长这么大了。方才我一看到你，便回想到西子湖风光。”

苏韧大喜，用手揩泪说：“老师恕学生迟钝，竟未立时认出您来。学生实在不知……您又留了美髯……”

廖严双手捧起长须：“留胡子，可以把变样了的脸藏起来些，不至于让别人看得触目惊心。说来话长，那时，我正为朝中人排挤，便托病离京，匿名蛰伏于杭州。能与你相处，也是个缘分。后来，杭州两大帮派为给宦官盗取孩儿脑，彼此争斗，竟令满船幼童死于非命，引得民怨沸腾。恰值蔡文献公奉旨来江南，他一本参上，弹劾部分官员包庇帮派，纵容行凶。皇上震怒，令东厂灭了黑道钱塘帮，又处分牵连在内大小官员。曾陷害我的朝臣，也因此事而落职。之后，蔡文献公保举我出任浙直总督，我便与你分别了……这些年，我想到过你，尚不知你已出息了，到蔡叙之身边，当了内阁中书。”

苏韧心中一寒。童年在杭州所亲历的惨事奇事，直到今天，才令他大悟。不错，杨梅寨是为宦官抓孩子。但那满船幼童，却是“珍珠叔叔”蔡扬下令杀的。他通过孩子们的死，扯上钱塘帮，再借黑道与浙江官员的关系，狠狠打击了朝中异己。钱塘帮被灭，政敌也被撤职，蔡扬立新功，揽大权，并安插亲信廖严当了富庶之地的总督……

蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……

他不及细想，说：“老师，学生能当中书，也是说来话长。学生常思念老师。您给的那些字帖，学生无论如何窘迫，一本都未舍得出手。只是……老师怎知我现名叫苏韧，难道是蔡阁老提起的吗？”

廖严摇头，眼光灼灼，不容苏韧回避。

他道：“我不是说你已出息了吗？你虽未舍得把我字帖出手，却把它们给了太监的儿子。你没想到，太监儿子把字帖交给了太监。范太监又呈送给了万岁。现下，你我那几本字帖，正搁在万岁爷龙书案上呢。你说，这演的是哪一出？”

苏韧愕然，那几本字帖能到皇帝手边。好，还是不好？

廖严仿佛看透他心思，嗤一声：“我没怪你拿我字帖垫脚，你何必怯场？我看了字帖奇怪，私下问了范总管来路，他说到苏韧。我再问了蔡叙之，才知苏韧是小石头。你不是就要到万岁龙宫去当工头了吗？如此畏惧，不像有出息了。”

苏韧鼻尖冒汗，小声说：“学生有愧于老师。”

廖严盯着他看半晌，才道：“你要无愧于你自己。我不过是个外人。我是教你写过几个字，又不会拉扯你往上爬。当日我不深交你，便是不想你涉足官场。见你自己来淌混水，我也该给你一句话：山外青山楼外楼，强中自有强中手。做人做官，适可而止，见好就收。”

苏韧点头，想最强那手该属于天子。他并不曾想过当皇帝……

他问：“老师此次来京，只是出任总裁？今科举子极多，人才是极盛的……”

“我来京替万岁揭开了皇榜，便回北疆去了。天下举子，念书皆不易，取了这一拨，便对不起那一拨，哪有什么公平？当考官实在不积阴德呐。

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