皇帝面色和煦：“贫寒……你是什么出身？”

苏韧握拳，定了神道：“臣父是村塾先生。”

“嗯，原来你爹是一介布衣，自然家境清苦。”

苏韧环顾四周，横下心坦白：“是。然臣还有隐衷，多年郁积在心，对他人皆不足道，却万不敢欺瞒君上。臣的父亲实乃养父。臣儿时与父母离散，流落浙江为奴，后又为人养婿，辗转到六合县，才遇到养父……”

苏韧说这些话的时候，暗暗佩服自己胆量。不知为何，他脑海中飞过宝翔一句话。

宝翔曾说：“老虎不在时，去它虎穴里弄几只虎仔，还算不得胆大。对着老虎血盆大口，告诉它你爹是个剥虎皮的好手，那才叫胆大。”

皇帝目光掠过苏韧眉宇，那眼神透彻骨髓。

他道：“喔，还有这么一回事？你身世凄凉，的确不便启齿啊。一日为父，终身为父，你要记得养父恩情，终身保有他姓氏。苏韧，苏韧，好名字，连朕都欣赏起你这姓名。”

苏韧忙答应：“臣谨遵圣旨。”

皇帝徐徐移身，过了苏韧，走出亭子。

苏韧尚未回神，四五个宦官冲了进来，他们捧起道袍，在亭中通风，清扫，熏香。随后，俩名宦官左右挟持苏韧，剥下官服，替他洗脸，逼他漱口。还有宦官拿来琉璃瓶儿，对他喷了点水。登时清芬四溢，腌臜之气全消。

苏韧浑身无力，傀儡似任他们摆布。他反思与皇帝对话之疏密，重新惴惴，不禁向亭外眺望。

雨水洗涤着亭北初绽牡丹。娇红婀娜如仙，姚黄林下风致。两带竹栏相对，引向一道苇帘。皇帝坐在帘后，正对着名花。他复披上了道袍，拿着拂尘，气韵飘然云外，宛若紫府真人。

苏韧被宦官推到帘前。他跪下，背上阵阵发凉，居然错觉一株株牡丹是一把把弩机，随时致命发射。一位老宦官卑躬屈膝，从帘内出来。他腰围金带，白发苍苍，与苏韧对视一眼。

苏韧猜：他便是邻居范忠。可君主在场，大家都是奴，无法攀交情。

皇帝静赏了一会儿花，才出言道：“你可识得牡丹之种？”

苏韧瞥了眼范忠，范忠努嘴。他马上回答：“回万岁，臣鄙陋，只会护花，不懂赏花。”

皇帝缓和道：“能有惜香连玉的心，比光懂得观赏美质要强。这亭北牡丹，在宫中独占风光，在都中也首屈一指，多是朕当年手植。范忠，你捡几个种类，告诉他听……”

苏韧不敢背对皇帝，强扭脖子，眼珠子跟着范忠转。

范忠教了他十几个牡丹名，苏韧只入耳“傻白”，“墨洒金”，“凝香英”这三种。不过，等范忠再询问，他一个不漏复述全了。范忠低声夸道：“苏中书好记性。”苏韧勉强一笑。

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