——庆长十九年五月七日傍晚。

这一天就是奉臣秀赖在大佛店为丰臣秀吉举行供奉的仪式的日子。片桐且元接到了奉臣的命令，来到骏府将此事禀告了德川家康。家康心中暗自窃喜，这样一来，将整个天下揽入德川家囊中的日子，指日可待。然而，家康并不知道，也是在这天的傍晚，骏府城的西面——安倍川的河畔，还有一场生死决斗，即将展开。这场战斗，才是真正决定德川家命运的对决，但是家康事前没有得到任何人的报告。他手下的家臣，也没有一个人知晓。只有忍者的统帅服部半藏，亲眼见证了这场秘争。

服部半藏接到阿福急使的消息，赶到决斗现场的时候——落日已经西斜，黄昏笼罩了骏府城的七层天守阁，安倍川的水面一片暮色。

从渡口望上游去，有一片被高高的芦苇丛包围的白色沙滩。阿福率领着数十名侍从，正伏身在芦苇丛中。见到半藏来了以后，阿福上前简短的向他说明了事情的原委。

阿福当然没有说谎，不过也不一定说出了所有的真相。阿福把那份人所共知的卷轴交给了半藏，听她的解释就好像她是出于偶然，才知晓了这场决斗的场所。

对从东海道的挂川到藤枝之间出现的那份不可思议的伊贺告示，服部半藏已经有所耳闻。虽然他料定这和甲贺伊贺的决斗有关，不管看着眼前展开的卷轴，尽管自己也参与了其中的谋划，他依然为这场秘争的惨烈扼腕长叹。

卷轴里边写的明白：“甲贺组十人众和伊贺组十人众决一雌雄。决斗之幸存者，应携此秘卷于五月晦日抵达骏府城——”就算是忍者最高统帅的半藏，也没有想到在自己亲手解除了两族相争的封禁之后，事态如疾风讯雷一般，发展到如此惨痛的结局。现在不仅距五月晦日尚远，就是相距命令发出的五月七日，也不过才过了十天时间而已。在这短短的十天之内，人名帖上写有名字的甲贺卍谷和伊贺锷隐谷的二十名忍者，已经有十八人的名字，画上朱红血道——

“还活着的，就剩他们二人”

阿福的脸上，如同戴着一个假面具。

事到如今，服部半藏自然会对阿福的伊势秘密之行产生怀疑。不过，现在他从这个面无表情的竹千代乳母的脸上，却看不出任何不轨的端倪。而且，不管这个女人抱有怎样的动机，作为常人的第三者，即便想要操纵忍者的决斗，也几乎是不可能的事情。这一点，也是众所周知的事实。“我偶尔会在此地巡游，但这次的出行如果被国千代大人一派知道的话，某些心怀叵测的人，不知道又会作出什么什么样的猜测。而且，这也有违大御所大人对于这场决斗的期待。所以，次此只好烦劳大人您出面。”

阿福对半藏说道。

“如我所言，我担心如果有人得知我亲自观看了这场决斗，不一定又会出现什么样的传闻。之所以请忍者统帅的半藏大人来此，就是为了请您在亲眼观看这场决斗之后，向大御所大人证明，我阿福和这场决斗之间，没有丝毫瓜葛。”

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