一

江户城竹桥门的屋门拉开了一条缝，四五盏灯笼从里面闪了出来。一团人影朦朦胧胧的，仿佛漂浮在空中似的。正是拂晓时分。

“……请代我向天树院大人转达真诚的感谢。”

低低的女声响起。送行的七八道人影互相行礼时，忽然传来“呲”地一声，瞬间所有的灯笼全部熄灭。那是一瞬间所有的灯笼都被击落。

“不好意思……这是我干的。”

黑暗中传来的压低声音，制止了人群的骚动。那声音好像带着些无奈的苦笑：“但熄了灯笼可能也没什么用。”

“十兵卫大人，这是怎么回事？”

“我们被人监视了。”

“什么？”

“其实从今天晚上我们到这里就一直被监视着，包括现在”

“什么人？在哪里？十兵卫大人，那人居然敢在堂堂天树院附近监视，真是岂有此理！只要您一声令下，我们这就派人去把他们抓过来！”

“不，请不要这样。崛家的女人们反复说过，不想再给诸位添麻烦了。我们早就约好，连我也不插手她们的事情。”

不用说，这是从竹桥门出来的柳生十兵卫和前来送行的天树院老臣吉田修理之间的对话。今晚千姬夫人召见的是板仓不传的女儿，二十岁的阿鸟。

“既然被监视了，回去路上也不安全，十兵卫大人，不如等天亮再上路吧。”

“不用，既然被盯上了，那些家伙就怎么也不会放过。一天很快就会过去，就算等到明天后天也一样。……走吧，阿鸟。”

竹桥外已停着两乘小轿。阿鸟点点头，上了其中一乘。

十兵卫也上了轿，看见吉田修理在黑暗中不安地四处张望，又走下来，到他身边低声说道：“修理大人，监视我们的是狗，所以熄了灯也没用。”

“狗？”

“这儿既然已经被盯上了，可能最近有一阵子不能来了。”

留下还没回过神的修理大人，十兵卫径自上了轿子。

“轿夫，不要直接去品川，先绕城转几圈。”

轿子是东海寺特意找来的街轿。虽然放下了轿帘，十兵卫还是感觉到一直安静地呆在半条街外的那条狗腾地睁开眼睛，追了上来。

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