“乔子已经将近两年没有音讯了。我完全不知道她现在怎么样了。”

须藤薰于去年结婚，改随夫姓，目前住在名古屋市郊外，年约三十二三岁，身材相当高，小脸蛋，感觉像是模特儿。

她和公婆住在一起，所以不方便让本间到她家去。但她还在上班，外出较自由，表示可以约在外面相见。

本间问，可否在她以前和新城乔子往来时居住的小幡见面。须藤薰爽快地答应了。

“当时住的公寓旁边，有一家午餐很好吃的咖啡厅。乔子到大阪工作之后，偶尔会来找我玩，住在我那里，我们常去那家店吃饭。”

名叫“柯蒂”的咖啡厅是那种开在巷子里、以熟客为对象的小店。须藤薰一露面，老板便认出了她，叙旧良久后才带她坐下。

“碇先生跟我说了一些，听说乔子现在行踪不明?”

一如以前，本间暂且将乔子有杀人嫌疑的事按下不表，说明其他情况。须藤薰听完，举起咖啡杯慢慢啜饮，表情很平静，但描画漂亮的双眉间却浮现些许皱纹。

“究竟是怎么回事呢?”她低喃着放下咖啡杯。

她认识乔子是在乔子十七岁那年，正值乔子和母亲逃到名古屋打工的时候。

“我知道乔子一家人趁夜逃跑的事，也知道她们家因为欠债而受苦的情形。她都告诉我了。”

须藤薰说的话证实了仓田康司提供的内容，但也说出了全新的事实。

“和仓田先生离婚后，乔子有一段时间被讨债公司的人抓住了。”

本间睁大了眼睛。如果乔子在伊势被发现住址，被抓倒是很有可能的。

“所以我和离婚后的乔子第一次见面，是在——”她侧着头想了一下说，“大概是第二年的二月左右。离婚后的第二年，那天下雪了。”

乔子离婚是在前一年的九月，即她们有半年音讯不通。

“你还记得当时的情形吗?”

须藤薰用力点头。

“是的，因为乔子是逃到我这里来的。”

乔子半夜搭出租车过来，可是身上只有一千元，是须藤薰帮她付的车钱。

“风衣里面只穿着内衣裤，脸色跟白纸一样，嘴唇也干燥得可以。

她被逼着做什么工作，一眼就看得出来。”

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