“牧仁！牧阳！”夜深本静，却被一声凄厉的呼号刺破。永华帝自恶梦醒来，衣衫尽湿。

值夜的太监听是皇上惊了梦，急忙围了上来，挂起罗帐，掌起香烛。“皇上，奴才该死！”几个太监匍匐在地上，一脸惶恐道。

烛光被他们的身形带得轻轻摇曳，依稀照出了永华帝眼中深深的余悸。他双手撑着身体，重重喘着气，额发汗水悬凝如晨露。

“去叫居正，快！”他突然缓过神，冲着跪拜在身前的几个太监大声吼道。

打头的老太监伺奉永华帝已逾二十年，甚少见他这般暴躁，这会儿竟被吓得手足发颤，慌慌张张领命退了下去。

......

“皇上除了唤两位殿下的名字外，还说了甚么？”倪居正快步行着，一边问一旁的老太监道。

老太监是值夜的大太监，哪里敢马虎打盹？他一直守在永华帝寝宫，便只听皇上唤了这四个字，乃答道：“倪总管，皇上便只唤了颐王和贽王两位殿下的名字，声音刚落下便惊醒了，别的甚么也没说。”

倪居正脸挂忧容，再行出一段，眼看就要到了永华帝寝居，回头问道：“现下约是几时？”

“倪总管，约莫丑时二刻了，先前已报过丑时。”老太监跟过来禀着灯笼报道。漏壶房是每半个时辰报时一次的，入宫年久的太监，心中皆有自成的计时之法，这老太监既说是丑时二刻，那左近相差也不会超过一盏茶。

“皇上，老臣来了！”倪居正快步向永华帝行去，一边执手报道。

这时太监们早已给永华帝换好了干净的袍服，他正坐在茶案上皱眉沉思着。梦醒多时，他眼角余悸犹未散去，额脸又沁出了满满的汗珠。听了倪居正的声音，急忙抬起头来，“居正，来，过来陪我说会儿话！”再对一旁伺候的几个太监挥了挥手，言道，“你们先下去罢！在殿外候着！”

“是！”一干老少太监默默应声而退。

“皇上，要不要叫湛为道长过来？”倪居正站在永华帝身旁，距他不过两三尺，已能看出他脸色惨白，眼神焦虑，不由担忧更甚了。

接连几日，永华帝皆是难以成眠，夜夜辗转千百次，不觉天明，身体渐感不支。昨日酉时已召了湛为，服下了他的“宁心丸”，果然早早便有了睡意。然，深睡后渐陷噩梦之中，难以自拔，以致惊梦而醒。这时回味所梦之事，永华帝犹觉脊骨发凉、头皮发麻。

“先不忙去找湛为。此间无人，你坐下来陪我聊会罢！”永华帝指着一旁的椅子，轻声道。倪居正伺奉永华帝多年，这时也已年迈，似乎转眼间便到古稀之年。永华帝看着他微驼的身形、全白的双鬓，口中虽不曾言，心中却常怀心伤感念。他二人既是主仆，更是五十几年情分的挚交密友。说倪居正是永华帝最为亲密之人，一点也不为过。天才一秒钟就记住：

倪居正常想：“倘使皇上驾崩在前，我便给他做殉罢，反正，生着也是再无趣乐，不如陪他同去，也好跟在泉下伺候。”

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