杨南屿见到陈天丽十分激动，他用略显生硬的普通话告诉她，自从得知国内形势有变，母亲董玉茹就一直担心她和陈叔叔，但几经周折都没有联系上。后来，他们从小道消息了解到运动的激烈，更不敢随意打探，怕给陈家招来麻烦。母亲从此对国内更加牵肠挂肚，父亲杨查理去世后，她的身体也是每况愈下。好不容易盼到运动结束，他们却因搬家搞丢了通讯簿，遗失了国内所有亲友的联系方式。母亲一心回国与至亲团聚，却因疾病缠身无法成行，情急之下便派他先过来探路寻亲。

望着杨南屿亮出的那张泛黄的全家福，陈天丽忍着眼泪，亦从信封里小心取出自己珍藏的那张。这对素未谋面的姐弟攥着各自的老照片相拥而泣，陈天丽当天便和远在美国的母亲通了电话。她努力克制着情绪，却还是在喊出一声“妈”之后失声痛哭。电话另一端的董玉茹更是欲语泪先流，声音哽咽地一遍又一遍呼唤着女儿的乳名。陈天丽于悲恸中发现，自从父亲去世后，世上再也没有人这样喊过她了。整个通话过程中，没有人提及陈梓炎，但他一直都在她们的意会之间。挂断电话后，白发苍苍的董玉茹哭晕在儿媳苏珊的怀里，她知道，她亲爱的前夫已经不在人世了。

在丈夫和婆婆的支持下，陈天丽暂时放下家庭和工作，随杨南屿前往美国探望病中的母亲——这确实合情合理，但只有她自己清楚，她是怀着怎样复杂的心情登上飞机的。她只是感慨命运对自己缺乏仁慈，感慨自己和弟弟同是母亲的孩子，人生境遇却如此截然不同。得知弟弟年纪轻轻便拿到世界名牌大学的医学博士学位，和妻子共同致力于细胞学研究并成立了私人实验室，陈天丽赞不绝口，也更加自惭形秽。当弟弟问起她这些年的经历，她几乎难以启齿。她无法坦然告知，自己当年学业被迫中断，大好年华被迫荒废；父亲的去世对她打击颇大，她伤心之余更加恐惧；寄人篱下的日子里，她对未来充满迷茫与无助，最后只得通过结婚来寻求安稳。婚后她忙着怀孕生子，错过了数次职称评选，工作能力出类拔萃却在主治医师的位置上停滞不前。公公病逝后，婆婆依旧碍于老干部的身份不愿请保姆，怕别人说闲话；如今儿子尚不足一岁，丈夫粗手笨脚也帮不上什么忙，照顾一家老小的事情自然落在她一个人身上。她的生活已然被工作和家庭填满，很多时候连基本的睡眠都无法保证，根本没有多余的时间和精力去进修。若不是看到年轻有为的弟弟，陈天丽几乎忘了自己当年也是燕京医学院的天之骄女，教过她的老师无不夸赞她是学医的好材料，期待她将来能在学术上取得超越前辈的成就。而今，往昔的荣耀就像心里的一根刺，每逢想起它的存在，她就会感到阵阵锥心之痛。如果注定要碌碌无为过一生，她宁可自己生来就是平庸之辈，那样至少不会产生这种足以让灵魂粉身碎骨的落差。

飞机上的陈天丽一再告诉自己，她的人生已经无力回天，即使现在去了美国，不过是多了几个海外亲属，生活不会因此发生任何实质性的变化。她终究要回到天江，重复着上有老下有小的日子；她必须让自己坚信，守着亲人才是最大的幸福。可惜，越是努力说服自己下定的决心，就越是容易在诱惑面前土崩瓦解，更何况对陈天丽来说，这个诱惑本身就是她无法抗拒的。陪母亲小住几日后，母亲便看穿了她的心思，问她想不想来美国留学深造——只要她想，学校和钱都不是问题。望着母亲那双仿佛能洞悉一切的眼睛，她无法再忽视自己内心真正的渴望。尽管彭家有太多她难以割舍的牵绊，但这世上恐怕只有这一件事，能够让她义无反顾地为自己活一次。于是，陈天丽不顾丈夫和婆婆的强烈反对，毅然向弟弟的母校递交了留学申请，在母亲等人的帮助下一路过关

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