楚太后温和仁善，初次见面灵致就觉亲切，跟着秦施上前请安。

“是个好孩子，模样好，性情也好。”楚太后握着灵致修长纤细的手说，“听说一直是你在教她，可见你这个姐姐委实不错。”夸完灵致，又将秦施夸奖一通。

秦施笑着应道：“那是当然。”

“去年的疫病多亏了你，否则还不知现在如何。”说着，褪下手腕上的一对玉镯给灵致戴上，又赏了她二十金，以示嘉奖。

“太后娘娘，这些太贵重，我不能收。”灵致连忙推拒。

楚太后却摇头笑道：“是你应得的，比起上万条人命，金子算不得什么，哀家也只是做个顺水人情罢了。”说着让陈霈代为保管。

陈霈晓得楚太后此举是秦业授意，赶忙跪拜谢恩，“谢太后赏赐。”灵致见她收下恩赏，也跟着跪拜谢恩。

“我们一屋子上了年纪的女人说话，就不拘着你们这些小姑娘。现在正是赏花的好时候，去外边玩儿吧。”楚太后虚扶陈霈一把，揽着灵致对一干贵女说道。

得了允许，各家贵女拜谢离开。秦施挽着灵致道：“那我们就不扰您清净了。”

离了东殿阁就是清莲池，岸边杨柳青青，随风飘摇，树下是年轻朝气的美人，三两结对，说说笑笑。秦施不喜那些娇柔又爱拉帮结派的贵女，领灵致去划船。网首发

“怕水吗？”秦施问道。

灵致摇头，“我会泅水。”这算是她无师自通的本领。

“对岸是花园，现在蜀葵初开，倒可品鉴一番。”秦施扶她上船后，自己拿起长篙来乘船。“说起蜀葵，我想起蜀侯进献了一对白罴，王兄见它们憨态可掬就送到这里来供太后玩赏，等会儿我们去瞧瞧。”

“就是传说中的蚩尤坐骑？”白罴，蜀地又称食铁兽，传说中凶猛异常的上古神兽。

“是有这么个说法，不过听侍养官说它懒得很，只吃竹子，除了吃就睡，长得憨憨笨笨，只要不触怒它，很是平和亲人。”秦施只听过白罴的传说，不曾见过它的真面目。

灵致忍不住猜测说：“果真如此的话，你说蚩尤战败，是不是白罴在战场上打瞌睡或是被敌方用竹子勾走的缘故？”

“说不定是呢！”秦施深以为然，她还欲再说就听到“噗通”的落水声，接着是女子的呼救声。

水又深又冷，年轻女子挣扎着下沉至深处。灵致见到她狼狈害怕的模样，毫不犹豫跳入清莲池中，三两下游到她身边，将人托出水面。

秦施看到湖心亭中闲闲站立的秦业，隐约猜到怎么回事，撑着船划到灵致身边，将那落水的女子拉上来。

那女子约莫十六七岁，生得花颜月貌。春衫轻薄，被水打湿后黏在身上，更显得她身段玲珑。

此时少女衣衫微敞，隐约露出

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