「当然会呀。」

「桃子朗读得很棒喔。」

桃子睡前，我在床边念故事书给她听。这是从她三岁起的习惯。可能是像妻子，桃子本来就喜欢看书，但进小学后，阅读方面的好奇心似乎变得更为强烈。

「我要有很多、很多故事的书。」

回应她的要求，我挑选托尔金的《哈比人历险记》。开始念的时候，恰恰刚放暑假，现在故事正渐入佳境。

《哈比人历险记》是托尔金的巨作《魔戒》前传，是以儿童为对象撰写的冒险故事。其中有《魔戒》的故事核心——体现黑魔王索伦力量的「魔戒」登场。桃子非常喜欢《哈比人历险记》，我说等读完这本，还有故事更多的《魔戒》在等着她，她非常期待。

「如果这个故事有后续，比尔博应该不会怎样吧？」

主角哈比人比尔博，已成为桃子的心灵伴侣。

「当然。」

我读着比尔博老弟在伟大魔法师甘道夫带领下，碰上恶龙史矛革的故事时，忽然想到一个托尔金在这部壮阔故事中描写的普遍真理。

邪恶是会传染的。

「魔戒」是黑魔王索伦的力量来源，也是他的分身。魔戒污染了回到索伦身边途中遇到的中土大陆每一个人。魔戒腐蚀他们的心，不仅是人格，甚至改变他们的外貌。

邪恶会传染。不，会传染的应该是「负的力量」，能让深藏所有人心中的邪恶，也就是潜伏的邪恶浮上表面，以恶行的形式呈现。

活在现实中的我们没有「魔戒」，但能得到替代品。那就是错误的信念与欲望，还有将其传达给他人的话语。

——阴影笼罩的魔多大地。

我们也活在那里。

※

接下来几天，为捜寻更进一步的资讯，我四处走访。得到有关日商新天地协会的基础知识后，我逐渐厘清该提出什么问题，所以拜访的相关人士及他们的家人容易松口，访査益发顺利。连第一次造访时，只目送我离去的「小熊洗衣山本店」夫妻，也愿意跟我谈话。

「高东太太本来是我们的客人，不能叫她不要再来。就算她上门，也不能赶她走。」

山本太太一副现在想起仍吃不消的表情。

「事后回想，去年夏天那家协会濒临破产，内

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