？」

那过于恭敬的语调，茂七并不陌生，而且还是最近才刚听到的。

「在啊。」

茂七起身，伸手理了理发髻，拍拍下摆，走向玄关。

有个年轻男子紧挨着玄关站在屋里，一副看似很冷的样子。他身穿条纹衣服和成套的外褂，手上挂着叠好的围巾，或许是出门前换上的，布袜雪白如新。他背后的门敞开半边，大概是觉得关上很失礼吧。这样应该也算得上有礼貌，但是他上次来访时，劝他上来坐，却怎么也不肯，害得茂七冷得难受。

「真是失礼了，河内屋老板。」茂七微微点头致意。「让你一直站在冷天里……请上来坐。」

但茂七心里却嘀咕着。

来访的这位年轻男子，是今川町一家专卖从京都运来的上等酒的批发商——河内屋老板松太郎。茂七刚才半睡半醒时，心里想着不能不处理但又不急的几件事，其中一件正是这个松太郎前天来拜托的事。

没想到闲挨着火盆，工作竟主动上门来催促。虽然偷懒并不好，但茂七认为目前手上的几件事，就松太郎拜托的事最没有迫切性，茂七不禁又觉得——啊，真麻烦。

「头子，我不能待太久。」

松太郎声音宏亮、急切地说道。他上次来的时候，也是这样说，大概是本性如此吧。

「我们舖子又发生怪事了。」

茂七一副蛮不在乎的样子。松太郎上次来的时候，也是说「怪事」，而那「怪事」其实一点也不怪。

「是吗？这回发生什么事？」

「有个佣工逃亡了。」

他那一本正经的说法，令茂七不禁眨巴着眼。说逃亡还真是夸张。

「是从舖子逃跑的意思吧？」

「是。今天一早就不见人影。是个叫阿里的二十岁女孩。她是透过佣工介绍所到舖子做事的，今年正好满三年，一直都很认真工作……」

松太郎皱起眉头，夸张地垂下肩膀。

「完全出乎意料。今天早上她告诉我，前阵子掉的东西是她偷的，非常对不起，之后就从舖子消失了。我让舖子的所有佣工都去找人，却找不到。」

茂七有些愕然地呆立原地。

2

前天中

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