实在情非得已，不过担心我等拥有精兵，聚众为乱，如果这时回京，一切尽在皇上指掌之间，皇上必定夺我们兵权。那时，对付一只无牙的老虎，就容易多了。这几天，我细问朝使，皇上病情益重。我夜观天文，见紫薇星离位，摇摇欲坠，细细一算，当在这几日泰山崩。现今，我们距京不过几百里，一日即到。等皇上百年后，再行入都，那时，无人能制我们。我们环伺京城，拥立太子，功不可没，没有任何忧虑，还请将军三思。”窦固大喜，道：“刘将军这话入情入理，是我没有细思，几乎误了大事。刘将军传我令下去，近日行军辛苦，可就地扎营，休息几日，再行定止。”

却说汉明帝久等窦固回军京师，左等右等，却不见回。他的病却已惭入膏肓，慢慢人事不知，整日梦见楚王刘英、广陵王刘荆等死在大狱的人立在床边，挥斥不去。这晚，大雨滂沱，电闪雷鸣，合抱之木都被狂风卷起，落在宫殿门口。明帝神智忽醒忽迷，自知不豫，急速召来太子刘炟、东海王刘政、大司马第五伦、大司农王敏、司隶校尉鲍昱、黄门侍郎马防。

太子刘炟跪在龙床边，握住明帝枯瘦的手，泪流满脸。明帝打起精神，嘶声道：“朕在位十八年，诚惶诚恐，如履薄冰，谨守建武制度，不敢懈怠，不稍逾越，自觉对得起列祖列宗，然有件四事问心有愧，一是大兴楚狱，广陵王刘荆、楚王英等人，虽有不尊，但并未谋反，朕却兴狱，辗转牵连，受连累的达数万人，朕心里明白，有冤的，恐怕超过半数；二是东海王强数番在先帝面前让位给朕，朕才君临天下，本想报答东海王强，哪知东海王强一病未起，早早逝去，朕想报答，苦恨无门，虽然增加东海王强诸子的封地，但也仅仅报答了一二。”

说到这里，明帝睁眼望了望东海王刘政，刘政忙跪在地上，流泪道：“皇上，您待臣侄，有如亲子，这等恩情，父亲在天之灵，已是感激不尽，请皇上不要牵挂，善待龙体。”

明帝喘息良久，喝了点水，接着道：“三是朕即位以来，裁抑外戚，太过极端，黄门侍郎马防、马光等人，都是将门之后，都有将才，尤其马防，朕不任用他们，看起来虽然显得苛刻，但内心实在是爱护他们；四是朕有心仿照武帝故事，平定西域、匈奴，彪炳千秋，哪知道被窦固所欺，大好形势之下，居然退军，实属可恨。”

说到这里，明帝又咳嗽起来，咳得上气不接下气，良久才平息，道：“朕贬耿恭，想让太子推恩于他，这样，耿恭知恩图报，必能誓死效力。欲平西域，非耿恭、班超不可！炟儿、炟儿，你、你一定要实现朕的遗志，听到没？”明帝突然用尽全力，微微起身，伸出干瘦如柴的手，紧紧攥住刘炟的手。太子刘炟垂首不应，讨伐西域、匈奴，在他看来，不过是穷兵黩武，得不偿失。明帝见太子不说话，愈加愤恨，道：“子不类、类、类我！”

明帝拼尽全力，说到最后一个“我”字，再也支撑不住，双脚一伸，重重落在床上，溘然长逝。这一天，是东汉永平十八年秋月。刘政见了，慌忙跑出宫外。雄伟的宫殿外，风更大了，雨更猛了，夜黑得伸手不见五指，风雨中的大汉王朝，能巍然屹立吗？

(本章完)