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东汉王充一部《论衡》，就是针对社会虚浮弊病发出的战斗檄文，“实”与“虚”可以说是全书出现频度最高的关键词。王充还对社会上所以会产生这样多虚浮之词的原因进行了分析，根子就在于迷信儒家圣贤留下的所谓经典。

他说：“世信虚妄之书，以为载于竹帛上者，皆贤圣所传，无不然之事，故信而是之，讽而读之。睹真是之传与虚妄之书相违，则并谓短书，不可信用。”

特别值得一提的是，高务实在检索经史子集文献时，发现最早将“实”与“学”两个概念连用的也是王充。

他说：“韩子非儒，谓之无益有损，盖谓俗儒无行操，举措不重礼，以儒名而俗行，以实学而伪说，贪官尊荣，故不足贵。”

当然这里所使用的“实学”概念与宋明以后学者的用法还有区别，此处的“学”是一个动词而非名词。但是谁都知道，汉语的语法是不严谨的，各种词性可以相互转换，后世的实学就是从这些词汇中发展而来。

王充偶然用到实学一词，一方面说明当时实学还属于儒学的一种精神倾向，尚未形成稳定的学术流派；另一方面王充力辟经学发展过程中的各种“虚妄不实”的错误，也就是在开拓实学。

魏晋南北朝至隋唐，是中国佛教、道教发展的高峰时期，儒学发展相对停滞。宋明理学要恢复圣王的“道统”，必须重新振奋儒家原有的实学文化，故又一次在思想界掀起了“崇实黜虚”的文化潮流。

宋初儒生胡瑗首先举起“明体达用”的旗帜，反对社会上“尚声律浮华之词”的不良学风，后来被黄宗羲称为“笃实之学”。

以后，张载主张“太虚者，天之实也。万物取足于太虚，人亦出于太虚。”“惟太虚无动摇，故为至实。”他以“太虚即气”的元气本体论思想，反对佛老宗教思想中的空无。

二程则说：“夫诚者，实而已矣。实有是理，故实有是物；实有是物，故实有是用；实有是用，故实有是心；实有是心，故实有是事。”他们把万物的规律看成天地间的实理，以此反对佛老超自然、超人间的宗教学说。

朱熹发挥二程的“实理论”思想，指出：“吾儒万理皆实，释氏万理皆虚。”一时间“崇实黜虚”成为宋明思想界的主要话题，“实学”一词频频见诸于当时思想家的著作中。

当时思想家所反对的“虚”就是佛老，这一点并没有疑义，但是要倡导什么样的“实”，各家的见解并不统一。

高务实觉得，程朱陆王注重对儒家内在超越精神的发展，注重本体论的研究和心性道德的修养，所以他们的实学可以称为“道德实学”。

而王安石、李觏、陈亮、叶适、王廷相等人则侧重于儒家的事功思想，他们的实学可以称为“经世实学”。

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