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宁波自古便是东南重镇，古称明州。洪武三年，为避国号讳，改明州为宁波。这是因为明州辖有定海县，取“海定则波宁”之意。除驻重兵海防外，又设宁波市舶司衙门，主管与朝鲜、扶桑的贸易往来。此处距南京和苏州、杭州极近，是南北通衡的要冲，是以格外繁华。

厉秋风站在码头岸边，只见眼前船桅如林，行人往来如织。船上船下来来往往的客商、船夫更是摩肩接踵，热闹之极。与此处相比，重庆府朝天门码头自然要差得远了。

厉秋风在码头岸上来回走了半天。他打定了主意要寻船出海，前往万里之外的扶桑国。若要远渡重洋，须得大船才行。是以他走来走去，只寻着大船望去。最后看到一艘三桅大船，船体要比寻常船只大出两倍不止。他心下一动，便即走到大船左近。只见这艘大船用碗口粗的两条绳索系在岸上的两个石柱上，岸边还堆着大大小小的木箱和袋子，如同小山一般，想来都是要搬到船上的货物。

厉秋风背着双手走到岸边，装作一副若无其事的模样，似乎在听几个闲汉说话。却见有三四人站在那艘大船下，一脸焦急，不住向船上望去，似乎正在等什么人到来。过了片刻，只见船头出现了两名船夫，将一块长长的船板搬了出来。两人合力将船板的一头搭到岸上，一头搭在船头，随即向甲板两侧退去。

那两名船夫退开之后，船头又现出了一人。只见这人个子不高，身材微胖，四方脸上一双眸子甚是有神。唇边两撇短须，随着嘴角的笑意微微颤抖，分明是一个富贵人物。

这人抬腿走上了船板，身后一名船夫急忙说道：“张员外小心，切莫失足落水才好。”

张员外却是脚下不停，脸上露出笑容，口中说道：“这船板我走了二十多年，还要你提醒不成？”

站在岸上那几人见张员外现身，立即躬身站好，神情甚是恭敬。只见张员外摇摇晃晃地踩着船板走了下来，待到他双脚踏到岸上之后，便即双手一拱，对岸边那几人笑道：“教几位老兄久等了，恕罪，恕罪。”

那几人陪着笑脸，口中连说不敢。为首一个四十多岁的胖子一脸讪笑地说道：“张员外，船老大怎么说？”

张员外听他如此一问，脸上登时笑容尽失，叹了一口气，道：“不是船老大不帮忙，实在是朝廷管制太严。眼下不只市舶司衙门派人在码头上搜查船只，宁波知府衙门也接了差事，将每日进出宁波各处码头的船只全都造了册。三日不回码头，便要发公文捕拿。听说浙江水师和福建水师各自调了五六只战船，此刻就在外海巡逻。若是有船只想要出海，被水师发觉，立时开炮轰击。船老大吓破了胆，死活不肯出海……”

张员外说到这里，又是一声长叹，脸上露出了为难的神情。站在岸边那几人更是脸色大变，其中两人垂头丧气，面孔扭曲，似乎就要流下泪来。

那个四十多岁的胖子搓着双手，陪着笑脸说道：“张员外，咱们是多年的交情了，有些话不妨直说。