给他，笑道，“我听阿褒说，再过几天，就是我那小侄的生辰。我明天要去县里，没法儿登门亲去，这个环佩当作礼物罢。”

“这，这怎么行！”

荀贞不给他推辞的机会，强塞到他的手里，回去后院。

杜买站在前院的夜色中，拿着环佩，望着他的背影，神情复杂。

……

次日一早，天还没亮，荀贞就起了床，洗漱过后，牵马出亭，踩着晨光，往县中去。

——杜买、程偃、繁家兄弟比他起得还早，也比他出发得早。

昨晚回到后院，他特地问过许母，问想不想跟他去县中。许母年纪大了，不愿动。她既不想去，许季自然需要留在亭舍照顾，也不能去。单人独骑，迎着秋季的晨风，他抖擞精神，沿官道一路疾驰，只用了一个多时辰，就望见了颍阴的城门。

颍阴是一个大县，城周七八里，疫病前，城中近万户，四万多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的时候，算得还有住民三四万人。

城墙用黄土夯筑而成，高约五丈，宽有三丈余，开了四个城门，角楼、马面等防御性的设施样样齐全。城外有河，河上有石桥。荀贞在桥头下了马，牵马过桥。

护城河的水很深，碧波粼粼，走在桥上，水气扑面，令人顿觉凉冷。

因为他从亭中回来得早，所以这会儿桥上还没有多少行人。一个荆钗布裙的妇人可能来城中串亲戚的，走在他的前面，一手提了个竹篮，上边用布盖着，一手牵着个五六岁的垂髻孩童。

被清脆的马蹄声惊动，那孩子走两步便回一次头，吃着手指，好奇地打量荀贞和他的坐骑。妇人扯紧了他的手，飞快地扭头看了一眼荀贞，低头小声对他说了句什么，避到石桥的一侧。荀贞虽相貌俊秀，但牵马、带刀，最主要的裹着赤色的帻巾，定非百姓，是个吏员，主动做出退让总是没错的。

荀贞本想等他们过桥后再过去，既然妇人让开了路，他也不是矫情的人，快步从他们的身边走过。妇人低着头，不敢看他；小孩儿胆大，当马经过时，伸手想摸。那马虽是老马，也不是战马，却也自有骄傲，岂肯容小孩乱摸？打了个响鼻，吓得那孩子赶紧缩回了手。

荀贞歉意地说道：“马劣脾躁，吓住了你们，对不住。”

那妇人嗫嗫嚅嚅，不敢应声。道过谦，荀贞正欲走时，听得一人朗声笑道：“这不是荀君么？”他驻足回望，见一辆牛车缓缓地上了石桥。

车上跪坐一人，三十多岁，面白长须，却是本乡的乡蔷夫谢武。

荀贞放开缰绳，长揖行礼，说道：