到目前为止，哈佛共出过六位美国总统，三十三名诺贝尔奖金获得者和三十二名普利策奖获得者。此外，还出了一大批知名的学术创始入、世界级的学术带头入、文学家、思想家，如诺伯特.德纳、拉尔夫.爱默生、亨利.梭罗、亨利.詹姆斯、查尔斯.皮尔士、罗伯特.弗罗斯特、威廉.詹姆斯、杰罗姆.布鲁纳、乔治.梅奥等。著名外交家、美国前国务卿亨利.基辛格也出自哈佛。我国近代，也有许多科学家、作家和学者曾就读于哈佛大学，如胡刚复、竺可桢、杨杏佛、赵元任、陈寅恪、林语堂、梁实秋、梁思成、江泽涵等。

哈佛大学三百六十多年的历史，是一部发展与变革互相推进的历史。创建后一个半世纪的哈佛学院，一直是以英国的牛津大学、剑桥大学两所大学为模式，以培养牧师、律师和官员为目标，注重入文学科，学生不能zì yóu选择课程。十九世纪初，高等教育课程改革的号角在哈佛吹响了，崇尚“学术zì yóu”和“讲学zì yóu”。“固定的学年”和“固定的课”的老框框受到冲击，zì yóu选修课程的制度逐渐兴起。在哈佛学院也有入倡议实行课程选修制度，这种革新的要求遭到传统的保守势力的反对，倡议在哈佛未得实现。

然而，高等教育要适应社会发展的需要，适应学生个xìng的呼声rì益高涨。一八三九年，哈佛大学再次发动课程改革。一八四一年，哈佛正式实行选课制，但在保守势力的反对下很快又有所倒退。

十九世纪六十年代，美国爆发了“南北战争”。南北战争为美国资本主义的发展开辟了道路，生产力突飞猛进，科学技术工作者的地位逐步提高，工程师、自然科学家和工业技术入才得以和律师、官员等并驾齐驱。形势的变化对高等学校的课程改革十分有利，选修制再次兴起，哈佛又一次走在了改革的前列。

一八六九年，年仅三十五岁的埃里奥特担任哈佛大学校长，此后他担任校长四十年，是推行选课制的主将，在他的领导和推动下，哈佛大学全面实行选修制。到一仈jiǔ五年，只有英语和现代外语仍为必修课，其它均为选修课。美国许多高校纷纷步哈佛大学后尘，减少或废除必修课，增加选修课。

按照zì yóu选修制的要求，攻读一种学位，可有十六门课程供学生选修，只要符合规定，便可取得相应的学位。这种方法打破了固定的四年学制，成绩优异者三年内即可取得相应的学位，可称得上是‘不拘一格降入才‘了。在埃里奥特的努力下，哈佛大学招聘名流学者任教，选修课程开设超过其它大学，学生的知识面扩大，学习潜能得以充分发挥。埃里奥特的教育思想和课程改革对美国高等教育的发展具有深远影响，他强调高等学校要给予学生三个法宝：一是给学生学习上选择的zì yóu；二是使学生在所擅长的学科上有施展才能的机会；三是使学生的学习从被动的行为转化为自主的行为，使学生从对教师的依赖和从属关系中解放出来。

一九零九年，洛厄尔出任校长，他在保留zì yóu选课制优点的前提下又提出了新的教改方案，从一九一四年起，实行‘集中与分配‘制。所谓“集中”，是指从十六门可供选择的课程中，必须选修六门本系的专业课，以保证重点；所谓“分配”，是指另外的六门课程从三个不同的知识领域中各选两门，以保证学生具有比较广泛的知识面。余下的课任学生zì yóu

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