恼和不幸，也从未思虑过人生有所谓忧患、贫困、病、老死诸般痛苦。悉达多自幼从未离开富丽堂皇的宫庭，从未走出精美绮丽的御苑；笙歌盈耳，觥筹交错，尽情游戏享乐。

但偶然机会出游，初次接触严酷的、惨不忍睹的现实，太子便深为所动。根据传说，王子一日出游，得遇四种人，因而顿悟。一为奄奄待死的老人，一为病入膏育的患者，一为待葬的死者，悉达多到此始知老、病、死为人生所难免。

虽然太子的贵族生活优裕而舒适的，但因观察到社会贫富悬殊，四姓阶级的不平等，又有众生之间的弱肉强食，尤其有感于生老病死的b迫，人生的无常，于是生起出家求解脱的志愿与悲心。

后又遇一贫苦僧人，从这位得到灵魂真正平衡的人那里，年轻的王子懂得了如何从老年、疾病、死亡的苦难中赢得自由，便打定主意脱离家庭生活，刻意修苦行，以求解脱之道。

终于在十九岁那年的二月初八，悉达多弃宫室，离亲眷，暗自出走，落为僧，摒除欲念，潜心于苦修。

净饭王得知太子出家的消息，甚为悲伤，经派人劝说无效，便在亲族中选派了阿若憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利等五人伴随他。

太子南渡恒河，到摩揭陀国的都王舍城，国王频婆娑罗王会见了他。尔后，他寻访隐栖于王舍城附近山林的数论派信奉者阿罗逻迦罗摩与乌陀迦罗摩子修习禅定。然而他们的教义，在释迦看来，仍然不是真正的人生解脱之道。于是他又来到跋伽山苦行林，在尼连禅河边静坐思维，实行苦行。经过6年，形体枯瘦，仍未见道。

然而，无论净心守戒，抑或刻意自苦，均未能使年轻的苦行者如愿以偿。他终于悟到修苦行并非获致解脱之正道。久经冥思苦想，他终于达到觉悟。他确信：贪恋享乐以及誓修苦行，两者皆非正真道。前者“眼贪色、耳贪声、鼻贪香、舌贪味、身贪细滑，为爱欲所牵，惑于财色、思望安乐”；后者“以羸身而取道”，“彼诸外道”。正道为不苦不乐之中道，即静坐默想、思维真谛－－循此，则可臻于“寂灭”，终成正觉。

于是太子舍弃无谓的苦行，走过尼连禅河，接受牧女*糜之供，恢复了健康后。来到伽耶山菩提树下，以吉祥草敷设金刚座，东向端身正坐，誓：“我今若不证，无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座！”

他在树下静坐49天，克服了内外的种种“魔障”。彻见自己本来面目，止息一切妄想无明，终于在十二月初八日，夜睹明星，豁然“心地光明”，得大觉悟从而成就“无上正等正觉”。

世人尊称他为“佛陀”（意为觉者），圣号“释迦牟尼”，时年35岁。释迦是其种族名，意思是能；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。释迦牟尼合起来就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也就是“释迦族的圣人”的意思。

佛陀成道时说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执着，不能证得。”由此指出一切众生皆具佛性