云十六州一直是北宋太祖、太宗两任皇帝的一块心病，总想以武力从契丹人手里夺回。

公元986年一月，宋太宗再次决定出兵收复燕云十六州。

这一次，宋军兵分三路发动攻击，三路大军的统帅都是当时的名将，东路军主将为曹彬、中路军主将是田重进，西路军主将是潘美和杨业。

宋太宗的战略意图是三路齐发，由曹彬部屯兵雄州、霸州，实施佯动，持重缓行，声言取幽州，吸引契丹军主力于东路，使其无暇西顾，保障中、西路攻取山后诸州，最后再汇合三路大军攻取幽州。

三路宋军先后出发，由于采取了严格的保密措施，辽国方面直至同年的三月六日才得到消息。

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针对宋军三路大军压境的紧迫之势，精明且善于用兵的承天太后萧绰采取各个击破的对策。

决定集中优势兵力先对付威胁最大的宋东路军，寻机将其歼灭后，再转移兵力对付力量较弱的中西二路宋军。

于是，承天太后萧绰命令耶律休哥率军先发对付东路宋军曹彬部。

派大将耶律斜轸率军增援诸州，对付中路宋军田重进部和西路宋军潘美部。

萧太后与辽圣宗随后又亲率精骑数万南下迎战。

三月初，宋军开始进攻，东路宋军连败辽军，攻占辽国歧沟关等多个城池。

辽国南京守将耶律休哥在援军未到之前，自知寡不敌众，避免与宋军争锋，昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，暗潜部分兵力设伏宋军侧后，断其粮道，疲惫宋军。

曹彬部宋军占据涿州仅十多天后，就因为粮草不济便退兵至白沟。

中路军田重进部在飞狐口击败辽军，擒辽将大鹏翼，攻占多个城池。

西路潘美军也击败辽军，也先后攻占了多个城池。

此时，宋太宗认为曹彬部宋军退军是重大失策，严令曹彬率军沿白沟河进军，养兵畜锐，待机北进。

曹彬部下诸将听说中西两路军连克州县、屡战屡胜，因此求功心切，都主张出战。

曹彬听信诸将意见，在补充粮食后，引军北渡白沟河，与耶律休哥军对垒。

宋军结方阵，堑地两边而行，向涿州进军。

耶律休哥以一部兵力阻击东路宋军，使