体安康否。”

“一息尚存，仍可一用。”曹节谄笑。

“常闻盛年而殂，老之将死。”刘备叹道：“能人活到老，着实不易。”

蓟王有感而发。大将军何进与大长秋曹节，二人正是言中所指。

曹节稍作思量，便已醒悟：“进退之间，取舍有道。不敢欺瞒王上。老奴亦是身染重症，人之将死，方才顿悟。张常侍，亦如老奴这般。若非大将军逼迫太甚，黄门与外戚，或可转圜。朝政时局，亦不会沦落至此。”

“老大人言之有理。”蓟王当年披丧送亲，险屠大将军满门。事后急流勇退，辟祸就国。试想，千里国土，千万国民，麾下猛将如云，谋臣如雨。十万精兵拱卫，自当稳如泰山。今八关铁壁，陵城高绝。三足踆乌，移动坞堡。想走便走，想留便留。进退随心，何其快哉。

见时机已到，曹节目视帘后。

便有一宫装丽人，娉婷袅娜，捧盘而出。

明媚华室，香风先至。螓首蛾眉，玉色琉璃：“安素拜见王上。”

闻香视之，人间绝色。

刘备异样忽生。虽是初见，为何似曾相识。

曹节偷看蓟王神色。见无半分贪恋，终是安心：“乃老奴义女，化名安絜，行走二宫。”

此时此刻，蓟王终于寻到出处：“可是‘竹书’所录之女（注①）。”

话说，为找寻家中七位小姐姐的出处，刘备辗转从秦太仓处，获得竹书记录。不料众人皆能对应，唯有排行第五的黛儿姐例外。黛儿姐峨眉似黛，青丝如墨。乃七姐妹中唯一汉家女。竹筒中，这位‘安’姓安息国女子，无论发色、五官、体征，皆与黛儿姐有大出入。

正因出入极大，故记忆尤深。今猛一见此女，便觉似曾相识。

“正是小女。”曹节叹道：“彼时若知辽东田韶，乃为王上所求。老奴何必多此一举。”

“果然是老大人，暗中调换。”刘备涣然冰释。所有关于七位小姐姐的前后诸情，今已尽知。

“如王上所知，七女乃是前窦大将军，为先帝所养。岂料七女尚未成人，窦大将军已兵败枭首。后遇辽东豪商田韶，入京求取异国婢女。老奴便做主，将七女转授（售）。又不忍养女离京，于是以秦太仓之女，暗行调换。”

一切皆如刘备所料：“老大人用心良苦。孤亦为人父，自能体会。”

曹节言道：“老奴平生，树敌无数。恐身后之事，不能保全。故请王上驾临寒舍，斗胆求为养女庇护。”

刘备言道：“此事易耳。然，老大人可否实言相告。”

闻此言，曹节亦不意外：“王上欲知何事？”

刘备看向曹节义女