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魏平真情知他是在搜寻线索，于是心中慢慢梳理，低声一一道来。

“打住，方才魏兄说，己卯年年节之时，你只身前往掖安、蓬山察访，所为何事？”

“自然是为着漕粮之事，漕运者，边防粮饷，颇赖输之。”魏平真又一次忘记了自己已是阶下囚，侃侃而谈道，“据某匡算，临海、江南两道，每年所集之米、粟、麦、豆，计七十余万斛，实入幽都者，不过四十万斛，靡耗太过。此外，漕运船社为输粮之事，备四百料船近千只，每只支取修理之费近百缗。又有河道疏浚、诸多关卡，运河沿途之官，浮收中饱，漕费愈甚，已成积年大弊矣。”

他喘一口气，抄起身边那只破碗，咕咚喝一口浊水，又继续说道：“若改海运，自掖安、蓬山出海，直抵津安，每斛运费不足一缗，官吏无从设卡，运期又短，船耗必少，岂非大利国家之事？况且北燕海师孱弱，无力袭扰，临海水师只需数船护卫，便可保无虞。这运河沿途，也就无需驻防之兵也。”

他说着有些痛心疾首：“韩统领执掌临海军，轻忽水师，操训废弛。某见掖安水师，竟有二千料之大舰泊于港内数年不曾动弹者。长此以往，则大洋之上，不复见王师舟楫矣。”

程樟抚一把脸：“然后呢，魏兄自掖安、蓬山返回，又做了甚么？”

“返回之后，魏某公务之余，便核验数目，酝酿文稿，中秋节后，上条陈于吴使君。”

“再然后？”

“这一道条陈，全无下文。魏某等了两月，忍不住又去府衙追问，却被吴使君斥责了一番。说某一介县衙小吏，妄言国政，不自量力。某自然是不服，与吴使君争论许久，他既是不愿理会，某必当直呈于行台。吴使君这才转怒为敬，劝某不必焦躁，他自当替某，报于王都督处。”

“百万漕工衣食所系，废漕改海断然不许。”程樟惟有苦笑，“魏兄，你这道条陈，是捅了马蜂窝啊。兄长这番祸事，便是因此而起。”

“漕政日久弊积，层层剥蚀，上耗府库，下抑民生。”魏平真梗着脖子，“弃漕改海，利国利民，此事总得有人出头。若你我皆只知明哲保身，国必不安，纵然魏某因此致祸，死亦无悔。”

“不要胡说，魏兄这等才志，岂可就此沉冤。”程樟站起身来，断然说道，“程某既为兄长来此，必定会还你一个清白。”

说着，他从腰间佩囊取出那块御赐令牌：“祁存道祁公，以此令牌交付程某，专办魏兄之案。”

魏平真也想明白了前因后果，沉吟说道：“此事，必与吴使君脱不了干系。”

他心下感动，咬牙挣扎着起身，向程樟抱拳行礼：“大恩不言谢，贤弟与祁公这番搭救，魏某纵至九泉，亦不敢忘。”

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