「的确是条蛇。但难道不可能是有人握蛇藏身其中，乘机将蛇朝他的颈子——」

剑之进佯装手握蛇头，朝与次郎的颈子一凑。

「如此一来，可就是如假包换的凶杀了。大家说是不是？」

若是如此，的确就成了桩凶杀案了。

「若是凶杀，便有凶手。哪能含糊办案，轻易纵放？」

「煞是有理——」

否则的确是难以解释，剑之进这位一等巡查一脸愤慨地说道：

「古冢上净是裸土，几乎是寸草不生。若有蛇爬上来，要发现根本是轻而易举。再者，若伊之助遭咬的部位是脚，尚不难解释，但被咬着的却是颈子，未免也太不自然了。难不成是蹲下身子时，恰好碰上这条蛇的？」

这未免过于凑巧。

不过，如此说来——

「若假设案情并非如此——那么，便只能相信众人之证词，的确有蛇藏身石箱之内。根据遗骸与案发现场之调查结果，这的确是最自然的结论。但若是如此……」

便代表这条蛇的确是在密闭的石箱中活了七十年——

剑之进停顿了半晌，才又开口为这番议论作结：

「倘若蛇真能不吃不喝地存活七十年——那么此案便是一起单纯的意外。但若蛇之生命不可能如此强韧……」

那么，就得找出真凶了——剑之进下了如此结论。

【肆】

这天，一白翁的神态稍稍异于往常。

虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。

——似乎有那么点儿心神不宁。

与次郎如此感觉。

即便如此，老人也并不显得焦虑。神态依旧是一副翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然是语气玄妙却又趣味盎然。

若硬要说老人有哪儿与往日不同。

与次郎认为——或许是眼神添了几许光辉罢。

一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。

这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉

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