定府藩士的三男，过去师从江户林家，即使在林家私塾中也能得到极高的评价。十年前明石被调回藩国当藩校讲师，因为藩内上层人物的干涉而作罢。据说最主要的理由是明石的下士出身。

实际上明石未能当上讲师还有一个原因，他认为算术等杂学应该和儒学一起教授。

与其他藩一样，矛岛藩也不重视算术、测量术和天文术等实用学问，甚至认为算术是商人用的，武士不可以学。因此，除了勘定方，能够处理复杂算术的武士几乎没有。（勘定方：相当于会计）

而明石兵部的想法是，今后包括算术在内的实用学问对武士来说十分重要。

“修缮也好，新建也好，大规模的土木工程离不开算术，总是从江户聘请算术家怎么行。另外，天文术对农业也很有帮助。”

既然塾长有这种思想，康塾的学生不仅学习儒学，简单的算术和测量术也不在话下，基础天文知识也要掌握。

勘一是康塾里最优秀的学生。他知道明石对自己另眼相看，但正因如此，才无法理解明石为什么推荐他去只教授儒学和朱子学的藩校。那简直是在否定明石自己教授的学问。

借用寺院的水井，勘一洗掉身上汗水，然后前往茅岛城东部的矢代町。那里长条屋挤成一片，住着贫穷的商人。

商家也开始忙碌起来，勘一一路上见到许多去上工的工匠以及外出行商的女人。

勘一从大道转入巷子，来到竹签编织匠五郎次的家中。

听到勘一打招呼，五郎次说了句“这么早”。可此时五郎次自己已经在屋内编制虫笼了。勘一在这位老工匠身旁坐下，眼前是五郎次为他准备的竹篾。

柔韧细长的竹篾在勘一手指尖翻转弯曲，但不管怎么扭都不会折断。这些并非普通竹子，乃五次郎挨家拜访农户收购而来，叫做烟竹，是有年月的农户家里灶台上方屋顶铺的竹子，长年累月吸收灶台的烟灰。据说百年以上的烟竹是做编织的最佳材料。

勘一在五次郎家学习竹篾手艺始于两年前。当时寺院举办庙会，勘一对庙会上卖的虫笼一见倾心。方格眼的虫笼全部由细竹篾编织而成，有吊钟、六角等各种形状。每一只虫笼都让勘一觉得美不甚收。问过卖家后，得知这些虫笼出自矢代町一位名叫五次郎的工匠之手。

数日后，勘一拜访五次郎，请求五次郎教他竹篾编织手艺。而五次郎听到勘一说他是武士的儿子，便称武士不该学这种手艺，坚决不肯答应。不过勘一没有放弃。从翌日起，每天都到五次郎家中恳求，终于在十天后打动了五次郎。

勘一想学竹篾编织最主要的原因是对虫笼之美的神往，另外也希望自己学成之后卖虫笼赚钱，使母亲肩上的担子多少能减轻一些。被减半的家禄甚至不够家中三人果腹，而且因为藩内财政困难，所有藩士的家

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