林军为西线主力，从西面进攻淮西朗山、铁城一带。

以忠武军使李光颜部为北线主力，率河阳、宣武、魏博、河东诸军渡过溵水，从北面进攻淮西。目标主要为军事重镇—郾城。

以寿州都团练使令狐通、昭仪军使丁宝桢所部，组成东线主力，目标直取淮西军的防御重点—鳌山。

这样的部署，可谓是既集中了精锐力量，又可数面夹击，使淮西军无暇旁观，持久战，必是淮西方面吃亏。

九月，“德州会战”爆发，宁赛以一万三千铁骑，横扫成德、淄青二军，打得敌人狼狈鼠窜，攻克德州城，取得会战大捷。

武元宗接到军报后，大喜，下令宁赛停止对成德用兵，抽调他的定州军精锐三千人赶赴申州，决心集中力量，先平定淮西。

十月、十一月，战事反复，双方各有胜负。东路周军击败淮西军，攻占鏊山今河南丘东。北路周军连败淮西军，斩将上百。由周侠指挥的定州兵亦攻破申州外城。西路周军先败淮西军于朗山今河南确山，但随即大败于铁城今河南遂平西南，损失上千精锐，中外为之震惊。

十二月，天气严寒，士兵马匹多有冻伤，双方不约而同停止军事行动，筹备物资，战况陷入暂时平静。

天复三年，一月，战事进入关键性时期。这时，北路李光颜率河阳、宣武、魏博、河东、忠武诸镇周军成功渡过溵水，进至郾城，击败淮西兵3万，歼灭十之二三。郾城令董昌龄、守将邓怀金举城归降。

淮西逆首吴元济得知郾城不守。十分恐慌，将亲兵及蔡州守军大部调往北线，以增援大将董重质防守的洄曲。淮西军的主力和精锐都被吸引到了北线。这就为周军奇袭蔡州创造了条件。

不过，决定奇袭计划成立的关键性因素，还是淮西骁将刘悟的反正。

刘悟是淮西军年轻一辈中的勇将，在军中拥有一定的声望，他当时是文城栅守将，而文城栅是通往蔡州的必经之路，地势险要，易守难攻，想要偷袭而下，是根本不可能的事。

襄州义清县令程公颖，为朝廷争取到了刘悟这枚关键棋子。他曾和刘悟有旧，与刘悟有些交情，而刘悟早已看出淮西大势已去，早有反正之心，只是缺少一个值得信任的中间人物，程公颖的出现，正合他意。

拿下刘悟后，元帅府的幕僚们制定出了一份大胆的军事计划，那就是趁着淮西西面防御虚弱，以一只精锐兵马偷袭蔡州，一举攻克淮西老巢。

周侠看了这份计划后，拍案叫绝，自告奋勇向武元宗请命，要求担当这次偷袭行动的指挥官。

武元宗对周侠的能力一向很看重，想了一遍手下将领，也觉得这项简直可以称得上胆大妄为的计划，也许只有周侠亲自出马，才可能会成功，于

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